免責條款，有廣義和狹義之分。廣義的免責條款不僅包括完全免除當事人責任的條款，也包括限制當事人責任的條款;而狹義的免責條款僅指完全免除責任的條款。本文采*義說。因此，免責條款是指當事人雙方在合同中事先約定的、旨在限制或免除其未來責任的條款。免責條款具有如下特點：

第一，免責條款是一種合同條款，它是合同的組成部分。因此，許多國家的法律規(guī)定，任何企圖援引免責條款免責的當事人必須首先證明該條款已經(jīng)構(gòu)成合同的一部分，否則他無權(quán)援引該免責條款。[1]

第二，免責條款是事先約定的。當事人約定免責條款是為了減輕或免除其未來發(fā)生的責任，因此只有在責任發(fā)生以前由當事人約定且生效的免責條款，才能導(dǎo)致當事人的責任的減輕或免除。若在責任產(chǎn)生以后，當事人之間通過和解協(xié)議而減輕責任，則與達成免責條款是有本質(zhì)區(qū)別的。

第三，免責條款旨在免除或限制當事人未來所應(yīng)負的責任。基于不同的目的，免責條款可以分為兩類：一是限制責任條款，即將當事人的法律責任限制在某種范圍內(nèi)的條款。例如，在合同中規(guī)定，賣方的賠償責任不超過貨款的總額。二是免除責任條款，如某些商店在其柜臺上標明“貨物出門，恕不退換”，就屬于免除責任條款。嚴格地說，限制和免除責任的條款還是有區(qū)別的。[2]在一般情況下，法律對免責條款的有效條件比對限責條款的有效條件要求更為嚴格。但是，由于免責條款和限責條款都是為了排除當事人未來的責任，因此，對這兩種條款在理論上并沒有作嚴格區(qū)別，一般將其統(tǒng)稱為“免責條款”。

免責條款也不同于附條件的合同。盡管免責條款在設(shè)定時，當事人也可能在條款中指明一定的條件，當這些條件成就以后，當事人將被免除不履行合同的責任。但是，免責條款只是合同的一項條款，其設(shè)定的目的只是為限制和免除當事人未來的責任，而并不影響合同本身的效力，也就是說不會導(dǎo)致合同的生效或者解除。而當事人在附條件的合同中設(shè)定一定的條件，旨在以條件的成就或者不成就來影響合同本身的效力。如果條件成就，將會發(fā)生合同的生效或者終止。