訴訟時效由兩個基本要素構成：一是經(jīng)過一定的期間。二是權利人能夠行使而持續(xù)地不行使權利。“法律幫助勤勉人，不幫助睡眠人”，權利人怠于行使權利，不利于權利義務關系和經(jīng)濟秩序的穩(wěn)定，不利于證據(jù)的收集和判斷，訴訟時效制度的目的就是防止和結束這種“不利于”的狀態(tài)。
 
訴訟時效期間的種類

1、普通訴訟時效期間: 3年。
2、特別訴訟時效期間：非3年，在《民法典》其它法條和其他民事特別法中規(guī)定的期間。特別時效優(yōu)先于普通時效適用。如：國際貨物買賣合同和技術進出口合同糾紛，訴訟時效是4年；人壽保險的被保險人或者受益人向保險人請求給付保險金的訴訟時效期間是5年；就海上旅客運輸向承運人要求賠償?shù)恼埱髾嗟脑V訟時效期間是2年。
3、最長訴訟時效期間: 20年。
 
訴訟時效期間的起算

普通訴訟時效期間和特別訴訟時效期間的起算時間都是自權利人知道或者應當知道權利受到損害以及義務人之日起計算；最長訴訟時效期間自權利受到損害之日起計算，不適用訴訟時效中止、中斷的規(guī)定。
 
訴訟時效期間起算的特別規(guī)定

1、同一債務分期履行的訴訟時效自最后一期履行期限屆滿之日起計算；
2、持續(xù)性侵權的訴訟時效自權利人知道或者應當知道侵權行為之日起計算，但期間屆滿后侵權行為仍在持續(xù)的，侵權損害賠償數(shù)額應當按照訴訟時效期間相應地向前推算；
3、對法定代理人請求權的訴訟時效期間自法定代理終止之日起計算；
4、未成年人遭受性侵的訴訟時效期間自受害人年滿18周歲之日起計算，也就是說未成年人遭受性侵害的損害賠償請求權的訴訟時效期間最長到該受害人21歲。
 
期間屆滿并不意味權利必然消失

訴訟時效期間屆滿后，義務人可以提出不履行義務的抗辯，稱之為訴訟時效利益。原則上應當在一審法庭辯論終結前提出。一審沒有提出，在二審或再審程序中提出的，人民法院不予支持,有新證據(jù)證明的除外。
訴訟時效期間屆滿后，義務人可以選擇放棄訴訟時效利益。義務人同意履行的，不得再以訴訟時效期間屆滿為由抗辯；義務人已經(jīng)自愿履行的，不得請求返還。

權利人應當在訴訟時效期間內積極行使債權；但是，即便訴訟時效期間屆滿，債權人也不要輕易放棄，你還有訴訟的權利。一是在訴訟中對于訴訟時效是否屆滿，是一個待證的事實，還有爭取的機會；二是不排除義務人舉證不能或者放棄時效訴訟時效利益的可能。三是人民法院不得主動適用訴訟時效的規(guī)定。