國家是國際關系的基本行為體，國際貿易是一種特殊的國際關系，國家在國際貿易自由化進程中扮演著極其重要的角色。作為一國對外政策的基礎，國家利益是考慮國家間戰略關系的最高準則，也是指導自由貿易國際化的基本原則。縱觀自由貿易與保護貿易的兩軍對壘，貿易自由化的開放程度取決于參與國對自身利益的認證和維護，例如，國家利益的維護往往成為貿易保護主義的借口。由此可見，要想正確說明貿易自由化的現實，有必要引入國家利益的研究視角。

本文仔細分析了國家利益在貿易自由化進程中的基礎作用、主要體現、基本內涵，并論證了堅持貿易自由化的國家利益原則的戰略意義。

一、國家利益是自由貿易得以發生和運轉的深厚基礎

自“羊毛—葡萄酒”式的經典國際貿易模型問世以來，自由貿易論者大多認為，所有參與貿易的國家都可以從不受約束的商品交換和國際分工中獲益。在他們看來，既然自由貿易有利于在世界范圍內實現資源的合理配置和國家經濟利益的最大化，那么自由貿易政策應當是世界各國的最佳選擇。這種看法在絕對利益理論、比較利益理論、要素稟賦理論，以及產業內貿易理論等自由貿易理論中均得到一定程度的體現。然而，自由貿易政策與現實之間存在一定矛盾。無論從時間還是從空間的角度看，自由貿易政策只是某些國家在一定時期的特殊現象，并且伴隨著寬松程度不等的保護貿易政策。英國在實行一個半世紀的自由貿易政策之后，于20世紀30年代轉而實行保護貿易政策，而美國、德國則基本依靠保護貿易發展成為世界經濟強國。即使在自由貿易規則日趨統一的今天，貿易自由化進程仍然面臨保護主義的嚴峻挑戰。而且，目前的貿易保護手段更加靈活多樣和富有隱蔽性：在傳統的關稅等保護手段削弱的同時，諸如濫用反傾銷的貿易救濟措施以及制定歧視性的技術貿易壁壘等保護手段日益流行。由此可見，自由貿易理論未能對自由貿易發生的原因、運行規律及其影響做出令人信服的解釋。即使成熟的自由貿易理論，其對貿易自由化的解釋也是乏善可陳。

作為最主要的國際關系行為體，國家是自由貿易的“影子主體”，具有自己獨立的利益需求。國家在國際貿易中具有至關重要的作用，其利益是自由貿易得以發生、運轉的深厚基礎。