世貿組織是一個獨立于聯合國的永久性國際組織。1995年1月1日正式開始運作，負責管理世界經濟和貿易秩序，總部設在瑞士日內瓦萊蒙湖畔。1996年1月1日，它正式取代關貿總協定臨時機構。世貿組織是具有法人地位的國際組織，在調解成員爭端方面具有更高的權威性。它的前身是1947年訂立的關稅及貿易總協定。與關貿總協定相比，世貿組織涵蓋貨物貿易、服務貿易以及知識產權貿易，而關貿總協定只適用于商品貨物貿易。

世界貿易組織機構世貿組織成員分四類：發達成員、發展中成員、轉軌經濟體成員和最不發達成員。2006年11月7日，世界貿易組織總理事會在日內瓦召開特別會議，正式宣布接納越南成為該組織第150個成員。這樣，世貿組織正式成員增加到150個。

世界貿易組織總部設在瑞士日內瓦。世貿組織的第一任總干事是意大利前外貿部長**托·魯杰羅，第二任總干事是新西蘭前總理**·穆爾，第三任總干事是泰國前副總理兼商業部長素*猜，第四任總干事是歐盟前貿易談判代表**卡爾·拉米。

\建立世貿組織的設想是在1944年7月舉行的布雷頓森林會議上提出的，當時設想在成立世界銀行和國際貨幣基金組織的同時，成立一個國際性貿易組織，從而使它們成為二次大戰后左右世界經濟的“貨幣-金融-貿易”三位一體的機構。1947年聯合國貿易及就業會議簽署的《哈瓦那憲章》同意成立世貿組織，后來由于美國的反對，世貿組織未能成立。同年，美國發起擬訂了關貿總協定，作為推行貿易自由化的臨時契約。1986年關貿總協定烏拉圭回合談判啟動后，歐共體和加拿大于1990年分別正式提出成立世貿組織的議案，1994年4月在摩洛哥馬拉喀什舉行的關貿總協定部長級會議才正式決定成立世貿組織。

1947--1993年，關貿總協定主持了8輪多邊關稅與貿易談判，第8輪談判于1986年至1993年12月15日在日內瓦舉行，稱為“烏拉圭回合”。其中第五輪稱為“狄-龍回合”，第六輪稱為“肯*迪回合”，第七輪稱為“東京回合”。世貿組織與國際貨幣基金組織(IMF)、世界銀行(WB)一起被稱為世界經濟發展的三大支柱。