班輪運輸最早出現于19世紀初，美國首先采用。1818年**黑球輪船公司開辟了紐約—利物浦的定期航線，用帆船進行運輸，用以運送海外移民、郵件和貨物。1924年，英國跟隨美國之后，開辟了倫敦、漢堡、鹿特丹之間以蒸汽機船經營的班輪航線，19世紀40年代又擴展到中東、遠東和澳大利亞。此后，日本、德國、法國等輪船公司均經營班輪運輸，設有橫渡大西洋、太平洋的環球運輸航線。中國于19世紀70年代開始沿海和長江的班輪運輸。20世紀初，在長江和其他內河開展班輪運輸。中華人民共和國建立后，開辟了大連----上海定期定港班輪貨運航線。1961年中國**運輸總公司成立，開始建立中國遠洋運輸船隊和國際班輪航線。