海難救助是海商法中一項古老而特有的法律制度。公元前9世紀(jì)的《羅得法》中就有支付救助報酬的類似規(guī)定。確立海難救助制度的目的是鼓勵人們對遇險的船舶及其財產(chǎn)進(jìn)行救助。

海難救助最初始于純救助，以后發(fā)展成合同救助。在各種合同格式中，最為典型、應(yīng)用最廣的是英國勞合社的勞式標(biāo)準(zhǔn)救助合同格式，我國海事仲載委員會也制訂了類似的救助合同格式。除去純救助和合同救助外，在傳統(tǒng)海商法中，還有一種按救助人所使用的設(shè)備、人力和時間計付報酬的救助方式，稱為雇傭救助或?qū)嶋H費(fèi)用救助，但現(xiàn)代海商法已將其劃歸海上服務(wù)項目之中。